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Situado na região Centro-oeste do Brasil, o Pantanal tem cerca de 250 mil km2 divididos pelos estados de Mato Grosso e Mato Grosso do Sul, além de uma porção ao sul da Bolívia e norte do Paraguai. É o ecossistema brasileiro onde a fauna pode ser melhor observada, sobretudo no que diz respeito às aves, das quais há mais de 600 espécies, número superior às espécies existentes em toda a Europa.
O tuiuiú, com seu papo vermelho, plumagem branca, pernas escuras e esguias, cabeça e bico pretos, é considerado a ave-símbolo do Pantanal e faz a alegria dos "safaris-fotográficos", ao lado das araras, águias, colhereiros, cabeças-secas, emas, garças, gaviões, papagaios, mergulhões, marrecos, tucanos etc. A melhor época para observar aves é de maio a outubro, quando ninhais e viveiros naturais chegam a abrigar até 5 mil indivíduos.
Na época das chuvas - de março a outubro - os rios transbordam, chegando a atingir em alguns pontos até 3 metros acima do leito nos meses de janeiro e fevereiro.
Inundando esta imensa planície aluvional, os rios formam baías e corixos, criando ilhas onde os animais se refugiam. Entre os mamíferos, os mais fáceis de serem observados são a capivara, maior roedor do planeta, que chega a pesar 60 quilos quando adulto e pode ser visto em bandos de 10 a 100 indivíduos, além de tamanduás, cervos, porcos-do-mato, antas, ariranhas, lontras e cinco espécies de macacos. Nas matas, difícil de observar por seus hábitos noturnos, encontra-se a onça-pintada, o maior felino das Américas.
A pesca esportiva, permitida fora do período da piracema (em geral entre setembro e janeiro) é uma das atividades mais procuradas neste peculiar ecossistema e em seus rios, como o Cuiabá, Paraguai, Pixaim, Mutum, Taquari e São Lourenço. Com cerca de 300 espécies de peixes, lá se pode pescar dourados, jaús, pacus, pintados, piraíbas, piracanjubas e piraputangas, além da famosa e temida piranha - cuja caldo, prato típico local, é tido como afrodisíaco.
Outro famoso e abundante animal pantaneiro é o jacaré, que pode ser visto se aquecendo ao sol nas margens de lagoas e rios. Ele é um dos pontos altos dos passeios noturnos, quando o brilho de seus olhos reflete a luz das lanternas dos guias e ecoturistas. Outros répteis também se encontram no Pantanal, entre os quais os camaleões, lagartos teiú, jabutis, sucuris e jibóias.
No Pantanal também é possível fazer cruzeiros fluviais em barcos usados em geral para pescarias e que navegam principalmente pelos rios Paraguai, Taquari, Cuiabá e São Lourenço, em roteiros que combinam pesca, observação de animais e visitas a refúgios e reservas naturais.
Ao se falar do Pantanal, é também preciso falar sobre a importante e bem adaptada presença do homem nas fazendas de criação de gado de corte, onde o peão boiadeiro reina absoluto com sua rusticidade, cultura e rico folclore.
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